Pregúntale a Patricia Anderson cómo está, y quizá no obtendrás una respuesta rutinaria. “Hoy trabajo y estoy bien”, dijo un martes reciente. “El sábado y el domingo estuve postrada en cama. La covid prolongada es una montaña rusa”.

Antes de la pandemia, Anderson practicaba artes marciales y no tenía auto, sino que caminaba y tomaba autobuses en la zona de Ann Arbor, Míchigan, donde trabaja como bibliotecaria médica. Justo antes de contraer COVID-19 en marzo de 2020, había acumulado —sí, lleva la cuenta— 11.409 pasos en un día.

El virus le causó escalofríos extremos, dificultad para respirar, un trastorno del sistema nervioso y tal deterioro cognitivo que, durante meses, Anderson fue incapaz de leer un libro.

“Estuve muy enferma durante mucho tiempo y nunca mejoré”, afirmó. Algunos días, el cansancio reducía su número de pasos a tres dígitos. Los intentos de rehabilitación trajeron avances, y luego recaídas.

Las decenas de síntomas conocidos de manera colectiva como covid prolongada, o pos-covid, pueden dejar fuera de juego a cualquiera que haya sido infectado. Pero afectan sobre todo a algunos pacientes de edad avanzada, que pueden ser más propensos a ciertas formas de la enfermedad.

Alrededor del 11 por ciento de los adultos estadounidenses ha desarrollado covid prolongada después de una infección, informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por su sigla en inglés) el mes pasado, por debajo del casi 19 por ciento registrado entre junio de 2022 y junio de 2023. La cifra sugiere que algunos adultos dejan atrás el síndrome a medida que pasa el tiempo.

Las personas mayores de 60 años en realidad tienen tasas más bajas de covid prolongada en general que aquellos de entre 30 y 59 años. Esto podría reflejar tasas de vacunación y refuerzo más elevadas entre los estadounidenses de más edad, o un comportamiento más precavido, como usar cubrebocas y evitar aglomeraciones.

“También puede haber factores biológicos que aún no comprendemos”, aseguró Akiko Iwasaki, inmunóloga e investigadora de la Facultad de Medicina de Yale. Aunque el conocimiento que hay de la covid prolongada ha aumentado, añadió, aún queda mucho por saber sobre la enfermedad.

Solo recientemente Anderson, de 66 años, ha recuperado la mayor parte de sus funciones cognitivas y algunas físicas; ahora puede dar entre 3000 y 4000 pasos diarios. Pero usa un cubrebocas N95 siempre que sale y un bastón con asiento plegable para sentarse, de modo que “si voy de compras y me quedo sin fuerzas a mitad del pasillo, puedo descansar”.

Y se preocupa. Su jefe le ha permitido seguir trabajando a distancia, pero ¿y si la biblioteca empieza a exigirle más de su actual jornada semanal de manera presencial? “No puedo jubilarme”, señaló. “Me da mucho miedo”.

Según los CDC, la covid prolongada comienza cuando los síntomas persisten un mes o más después de la infección. Pero la Organización Mundial de la Salud la define como “la continuación o el desarrollo de nuevos síntomas” tres meses después de la infección inicial, los cuales duran al menos dos meses sin ninguna otra explicación.

La extensa lista de síntomas de la covid prolongada incluye dificultades respiratorias, enfermedades cardiovasculares y metabólicas, enfermedad renal, trastornos gastrointestinales, pérdida cognitiva, fatiga, dolor y debilidad muscular y problemas de salud mental.

“Casi no hay sistema orgánico al que no afecte la covid prolongada”, explicó Ziyad Al-Aly, investigador clínico de salud pública de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y autor principal de un estudio reciente que demuestra que estos síntomas pueden persistir durante dos años.

“Puede afectar a casi todo el mundo, desde niños hasta adultos mayores, a lo largo de toda la vida”, afirmó.

Aunque es más probable que la covid prolongada afecte a personas que enferman gravemente de covid y requieren hospitalización —y los síntomas de la covid prolongada duran más en esos pacientes—, también puede aparecer tras infecciones leves. Puede aparecer tras el primer brote de covid, o tras el segundo o el cuarto.

Aunque, en general, las personas mayores no son más propensas a padecer covid prolongada, la investigación de Al-Aly, realizada a partir de grandes bases de datos del Departamento de Asuntos de los Veteranos, muestra que tienen más riesgo de padecer cuatro grupos concretos de síntomas:

• Problemas cardiovasculares, como cardiopatías, infartos y arritmias como la fibrilación auricular.

• Problemas gastrointestinales, como diarrea y estreñimiento, pancreatitis y enfermedades hepáticas.

Jane Wolgemuth contrajo COVID-19 en junio de 2022, junto con su marido. “Él lo superó en dos días”, recordó. “Yo estuve en cama una semana”.

Ambos se sintieron mejor tras tomar el antiviral oral Paxlovid. Sin embargo, meses después, Wolgemuth, de 69 años, empleada jubilada de un banco de Monument, Colorado, empezó a notar problemas cognitivos, sobre todo al conducir.

“No reaccionaba con la rapidez suficiente”, relató. “La niebla cerebral se estaba apoderando de mí”.

Las personas mayores pueden confundir la covid prolongada con otras afecciones comunes a la edad avanzada. “Pueden pensar: ‘Tal vez solo estoy envejeciendo o necesito ajustar mi medicación para la presión arterial’”, dijo Mónica Verduzco-Gutiérrez, catedrática de medicina de rehabilitación en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. Es coautora de las directrices de la Academia Americana de Medicina Física y Rehabilitación para el tratamiento de la covid prolongada.

La covid prolongada también puede agravar los problemas de salud que ya padecen muchas personas mayores. “Si tenían un deterioro cognitivo leve, ¿pasan a la demencia? Lo he visto”, aseguró Verduzco-Gutiérrez. Una afección cardiaca leve puede agravarse, reducir la movilidad de una persona mayor y aumentar el riesgo de caídas.

“La mejor manera del mundo de prevenir la covid prolongada es prevenir la covid”, afirmó Al-Aly. A medida que aumentan las tasas de infección en todo el país, usar cubrebocas de nuevo en lugares cerrados y comer al aire libre en restaurantes puede ayudar a reducir el contagio.

“Definitivamente, hay que vacunarse”, señaló. “La vacunación y los refuerzos reducen, pero no eliminan, el riesgo de covid prolongada”, entre un 15 y un 50 por ciento, según los estudios.

“Hazte la prueba para asegurarte de que se trata de covid, luego llama a un proveedor lo antes posible y comprueba si eres apto para recibir Paxlovid”, dijo. El tratamiento antivírico también reduce el riesgo de contraer la covid prolongada en aproximadamente un 20 por ciento para las personas de 60 años, y en un 34 por ciento para las mayores de 70.

Dado que aún no hay estudios longitudinales todavía, no está claro si las personas mayores se recuperan más lentamente de la covid prolongada. Pacientes como Anderson y Wolgemuth han probado toda una serie de tratamientos: suplementos, electrolitos, prendas de compresión y diversos regímenes de fisioterapia. “Pero no disponemos de un medicamento que haya demostrado revertirla”, concluyó Iwasaki.

Ciertos enfoques de rehabilitación han demostrado ser efectivos, señaló Verduzco-Gutiérrez, pero no hay suficientes programas o clínicas con experiencia en covid prolongada. Algunos médicos descartan los síntomas prolongados, según informaron los pacientes.

Eso los deja, en gran medida, buscando soluciones por su cuenta.

“Se están organizando juntos para abogar por la investigación y encontrar tratamientos”, dijo Iwasaki, comparando a los pacientes con covid prolongada con los activistas contra el sida de la década de 1980. Codirige el estudio LISTEN de Yale, que trabaja con pacientes con covid prolongada para comprender mejor sus condiciones.

El gobierno de Joe Biden anunció recientemente una nueva oficina federal para liderar investigaciones sobre la covid prolongada y están comenzando más ensayos clínicos. Sin embargo, por ahora, muchos pacientes dependen de grupos como Long Covid Support y Covid-19 Longhauler Advocacy Project, y participan en Patient-Led Research Collaborative.

Sheila McGrath, de 71 años, que vive en Herndon, Virginia, se recuperó de su primera infección por covid en febrero de 2020, pero ha sufrido desde su segundo episodio cinco meses después. Aunque su salud ha mejorado, “no he vuelto a ser la misma de antes”, dijo.

Ahora ella y Anderson son copresentadoras de un chat en línea de apoyo a covid prolongada. “A menudo alguien termina llorando”, dijo McGrath. “Están muy frustrados porque no los escuchan, no los validan, les dicen que es psicosomático y les niegan el tratamiento. Ninguno de nosotros quiere estar enfermo”.